Il mito è una storia, una narrazione usata soprattutto dalle civiltà passate per rispondere alle domande esistenziali dell’uomo (origine dell’uomo, creazione del mondo, etc.), giustificare fenomeni naturali (tempeste, terremoti, alluvioni, etc.) e legittimare credenze religiose, pratiche rituali e culti (attività di preghiera, sacrifici, offerte, etc.). Le storie dei miti riguardano generalmente particolari gesta compiute da divinità, esseri semi-divini, eroi e mostri in un contesto soprannaturale, ovvero che va oltre la quotidiana vita dell’uomo comune. Questi miti si tramandano in forma orale prima che in quella scritta, di generazione in generazione, diventando parte integrande del patrimonio culturale di un popolo. La mitologia è la disciplina che studia e raccoglie i miti di ogni civiltà e tradizione.
La mitologia greco-romana, pertanto, raccoglie e studia i miti appartenenti alla cultura religiosa degli antichi greci che poi è stata assorbita e arricchita dalle storie dei romani. Questi miti sono arrivati a noi grazie a testi scritti greci e romani, tra cui i più famosi furono: i poemi epici omerici (dello scrittore Omero), Iliade e Odissea, che raccontano le vicende della Guerra di Troia (con i più famosi eroi Achille, Agamennone, Aiace, Priamo, Ettore) e del lungo viaggio di ritorno a casa di Ulisse (e i suoi numerosi incontri i.e. le Sirene, la maga Circe, i Ciclopi); le poesie e le tragedie dei lirici e tragediografi greci del V secolo a.C. (i.e. Eschilo, Sofocle, Euripide) che sceneggiarono per il teatro le tante storie di eroi, eroine e semi-dèi (tra le più famose Medea, Elena, Edipo Re); l’Eneide del poeta romano Virgilio che narra del viaggio di Enea e della mitica fondazione di Roma. La conoscenza di queste storie e dei tantissimi personaggi che le animano è arrivata a noi anche attraverso i tantissimi ritrovamenti di ceramiche decorate, vasi, piatti, etc., rilievi, gruppi scultorei, pitture murali rappresentanti scene tratte dai miti.
Dèi ed eroi erano i protagonisti di questi miti. Gli Eroi dell’antichità greco-romani erano spesso semi-dèi, esseri sovrumani generalmente nati da una divinità e da un mortale. In casi eccezionali potevano essere anche uomini comuni con un coraggio decisamente superiore alla norma, in grado di tenere testa agli dèi, e che avevano dimostrato il loro valore superando prove e affrontando incredibili imprese.